Avrupa Uzay Ajansı (ESA) idaresindeki Herschel Kızılötesi Uzay Teleskobu’nun verilerini inceleyen bilim insanları, Güneş'e 419 milyon kilometre uzaklıktaki buz kaplı Ceres’in yüzeyindeki gayzerlerden düzenli olarak fışkıran suyun sebep olduğu buhar bulutlarını tespit etti. 950 kilometrelik çapıyla Ay’ın üçte birinden biraz daha küçük olan Ceres, buna rağmen Mars ve Jüpiter arasındaki asteroit kuşağının en büyük objesi olarak dikkat çekiyor. Bilim insanları bu gezegenin yüzeyinin altında Dünya’da olduğundan daha fazla tatlı su olabileceğini bildirdi.

Bilim dergisi Nature’da yayınlanan araştırma sonuçlarına göre, Ceres’teki iki bölgeden uzaya buhar bulutu çıkışı olduğunu belirleyen gökbilimciler, buzdan gayzerlerden püsküren bu bulutların, gezegende suyun varlığına dair ilk kesin kanıt olduğunu bildirdi. 

İspanya’da ESA bünyesinde yürütülen araştırmanın başındaki isim Michael Küppers, “İlk kez Ceres üzerinde su buharı olduğu kesinlik kazandı. Bu bize Ceres’in buzlu bir yüzeyi ve atmosferi olduğunu kanıtlıyor” dedi. Küppers ve arkadaşları, Ceres’in kayadan oluşmuş çekirdeğini saran kalın buz katmanı eritildiğinde, dünyadaki toplam tatlı su miktarından daha fazlasının elde edilebileceğini dile getiriyor. 

Gezegendeki su buharına Güneş ışınlarının erittiği buz tabakalarının sebep olduğu, yüzeyin altında akışkan su bulunduğu ve bu suyun zaman zaman uzaya püskürdüğü düşünülüyor. 

Ceres ilk olarak 1 Ocak 1801’de İtalyan gökbilimci Giuseppe Piazzi tarafından keşfedilmişti. Piazzi gördüğü cismi önce kuyruklu yıldız sanmış, daha sonra yaklaşık 4 yıllık bir dönüş periyodu olan dev bir asteroit olduğu anlaşılmıştı. Asteroitler arasında ilk keşfedilen olduğu için ‘1 numara’ ile adlandırıldı. Aynı zamanda 50 yıl boyunca da 8. gezegen olarak sınıflandırıldı. 

Gözlemler sonucunda şeklinin düşük yerçekimine sahip diğer asteroidler gibi düzensiz değil de küresel olduğu ortaya çıktı. Yüzeyinin su buzu ve karbonat, kil gibi çeşitli hidratlı minerallerden oluştuğu tahmin ediliyor. Yüzeyinin altında sıvı sudan oluşan bir okyanus olma ihtimali bulunan Ceres’in yüzey sıcaklığının yaklaşık eksi 38 derece olduğu sanılıyor. 

Cüce gezegenin yüzeyini inceleyip haritalandıracak olan NASA aracı Dawn’ın 2015 yılının Mart ya da Nisan aylarında Ceres’e ulaşması bekleniyor.