Bulaştıktan sonra 3-21 gün içerisinde tetanospazmin denilen bir toksin salgılayarak sinirleri felç ediyor, kaslarda kasılma ve spazmlara yol açarak ölümcül sonuçlara yol açabiliyor. Bulaşıcı bir hastalık olan difteri, tarihte çok büyük salgınlarla toplu ölümlere sebep olan bir hastalık olarak biliniyor. Difteri; damlacık, yakın temas ve deri teması ile insandan insana kolayca bulaşıyor.